孙孟阳愣了一下，看了一眼陈简宁，张了张嘴，还没等他开口，旁边已经有几个举子按捺不住，拨开人群冲了上去。


    打头的是两个河南来的举子，一个姓孙，一个姓李，都是血气方刚的年纪，平日里在客栈里便最爱议论朝政，这会儿亲眼见着东厂当街拿人，哪里还忍得住。


    “光天化日之下，当街行凶，还有没有王法了！”


    “圣人云，刑不上大夫！方家世代书香，你们说拿便拿，说打便打，眼里还有没有皇上！”


    领头的那个太监本已押着人走出好几步了，听见身后这一阵骂声，脚步顿了顿，慢慢转过身来。他不过四十来岁，面白无须，着一身蓝色曳撒，腰上系着东厂的牙牌。他理着袖口上沾的灰，目光从这几个举子脸上一张一张地扫过去，等几人骂完了一轮，笑了笑：“几位公子，好大的火气。”


    那些出了头的举子见太监们既没还嘴，也没让番役过来拿人，还当是他们理亏怕了，愈发愤慨起来。


    “阉狗！你们这群阉狗，迟早不得好死！”


    看见这场面，大伙儿都没心思吃饭了，回了客栈，随便对付了一顿。


    这事过后，孙孟阳心底便存了个疙瘩。他嘴上没说什么，心里却觉得陈简宁虽有才学，却是个没风骨没气节的。之后，他便不怎么邀陈简宁一起温书吃饭了，见了面也只是点个头。


    可没过几日，那天在巷口出了头的几个举子，被差役从客栈里带走，罪名是“当街辱骂东厂办事人员、妨碍公务”。


    礼部的文书隔日便下来了，几个举子的功名一并革去，永不叙用。


    其中一人，那个骂得最响的河南孙举人，寒窗苦读二十余载，从乡下好不容易考到京城，老母亲卖了陪嫁首饰给他凑盘缠，家里还有妻儿等他回去光宗耀祖。他听说功名被革，当夜便在客栈后院的柴房里悬了梁。第二天早上被发现的时候，身子已经凉透了。


    消息传到青云客栈，举子们个个面如土色。尤其是孙孟阳，一整天没怎么说话，坐在自己房里对着墙壁发呆，心想：若是那日自己出了头，此刻被革了功名的就有他一个了。他家里也变卖了家产。若因为一时口舌之快便丢了功名，那真是不如一头撞死算了。


    孙孟阳满脸羞惭地去找陈简宁，低声说了句：“多谢那日陈兄相助，若非陈兄拦着，怕此刻功名已经没了。”


    虽陈简宁比他小，可性子却比他沉稳许多。


    陈简宁自然知道他这些日子的疏远，也不点破，语气平平道：“在京城，处处都需小心。我们都无背景傍身，更需谨言慎行。”


    孙孟阳连连点头，称他说得是，又想起另一桩事，脸上便活泛了些：“上回那顿饭没吃成，范余说心里过意不去。这回他做东，还是醉仙楼……你便与我们一同去吧？听说这次那位许家的嫡长孙也来。”


    陈简宁摇了摇头：“会试在即，我还是留在客栈多温习温习。你们去吧。”


    陈简宁不想去，孙孟阳便也不再劝。


    晚间，客栈里安静下来，孙孟阳回来的时候已是深夜，身上带着酒气，脸上却是兴冲冲的，见陈简宁房间还亮着，便敲开了他的门，将怀里揣的烤饼给陈简宁，眉飞色舞地说那许清果然阔气，包下了整个第三层，席开八桌，酒菜好得不得了，还给每人都送了一方徽墨当礼。


    之后许清又请了四五次。


    一开始是整个客栈的举子都请，后来便渐渐有了门槛，人一次比一次少，像是筛豆子一样，把那些出身寒微的一个一个筛掉了。孙孟阳起初还次次都去，可到了第三回便发现自己的座位被挪到了角落，第四回便没收到邀约了。之后同乡中便只剩一个叫做周文彦的还在许清的圈子里。这周文彦家境比他们都好，但跟许清比起来还是差了十万八千里。只是他这人嘴甜，会来事，在席上总是把许清捧得舒舒服服的，许清便多带了他几次。


    孙孟阳心里憋着气，终于没忍住对陈简宁吐槽：“那帮人，嘴上说什么同科之谊，说白了还不是狗眼看人低。既然不拿正眼看人，我也不去攀那个高枝。陈兄，你当日不去是对的。有那功夫，不如多温几页书。”


    而那个周文彦，越到考前反而越不见人影，成日跟着许清那帮人出入酒楼茶肆，经常半夜才回来，带着一身酒气和脂粉香，打鼾的声音隔着几间房都听得见。


    孙孟阳顾念着同乡之谊，有一回在楼梯上拦住他，劝道：“文彦，会试就在眼前了，你这样日日应酬，考场上可怎么办？莫再荒废光阴了。”


    周文彦脸上泛着酒后的酡红：“你懂什么。你以为那些中进士的，都是凭真本事？门路，门路你懂不懂？”


    说完拍了拍孙孟阳的肩，歪歪扭扭地上了楼。


    -


    会试在二月初九、十二、十五日连考三场，每场三天。


    二月末阅卷完毕，主考官拟定名次，将前十名的卷子排定次序，呈送御前。每份卷子卷首贴着一张浮签，上书“第一”“第二”字样。


    小皇帝年前感了风寒，断断续续咳了快两个月，一直没养利索。他本就才十四岁，身子骨还没长开，这一病便更显得单薄了，坐在御案后头，肩胛骨隔着龙袍都看得出形状。


    浮签下压着的那份卷子，字迹清隽，墨色匀净。


    他靠在引枕上，把那份头名卷子从头到尾看了一遍。


    最后目光又落在名字上。


    忽地，他咳嗽起来，咳得整个人都弯了下去，一只手撑着桌沿，指节绷得发白。


    身边的小太监福顺忙上前替他抚背，又端了盏温水过来，嘴里絮絮地念着：“陛下，您歇一歇吧，太医说了，您这身子不能久坐，更不可劳神。”


    赵翊摇了摇头，接过水抿了一口，一张一张翻阅过去。


    他看到第六份时，又一阵剧咳涌上来，这一咳竟停不下来，咳到最后声音都破了，眼前一阵阵发黑。


    小太监上前半扶半抱地把他从御案前搀起来：“陛下，快歇着吧。伤了龙体可就不好了。”


    赵翊喘了好一阵，才缓过气来，喝了口茶，感觉喉咙里那股腥甜稍微压下去些，便让小太监扶着往寝殿走。


    走了几步，小太监低声道：“陛下，那些卷子，奴才便拿去给掌印过目了？”


    赵翊盯着小太监，直把小太监看得冷汗涔涔，才点了点头。


    过了两日，小皇帝的咳嗽总算缓过来一些，虽还时不时咳几声，但至少能坐住半个时辰了。


    他便让人把卷子呈上来。


    小太监跪在地上，冷汗又冒出来了，声音打着颤：“回陛下……掌印昨儿个已经批好了，今儿一早就让人送去了礼部。这会子怕是已经……”


    赵翊沉默了一会儿，只平静地说：“送去了，便再要回来，朕还要再看看。”


    礼部，员外郎周敏求正对着桌上那份刚送来的名册发愣。


    头名的卷子用朱笔批着“可”，盖着司礼监的印。


    这不合规矩——前十名的卷子，照例要先送上去，陛下过目了，才能放榜。如今少了陛下的御批，就这么直接送过来要拟放榜的文书，周敏求心里头七上八下的。


    他把名册翻来覆去看了好几遍，旁边的书吏凑过来低声道：“周大人，这榜文咱们还拟不拟？郑公公那边的人可是催了两回了……”


    周敏求满手是汗，忽地攥紧了拳头，把名册往桌上一搁，沉吟道：“再等等。”


    话音未落，门外便传来一阵急促的脚步声。


    小太监一溜烟跑了进来，扶着门框喘得上气不接下气：“周大人，您这儿还没拟吧？陛下说了，那卷子还要再看看，烦请您把名册给我。”


    周敏求一颗提着的心总算落了地。他这芝麻小官，在礼部坐了六年冷板凳，哪边都开罪不起。后背的官袍早被冷汗贴在了脊梁上，抽出那几份卷子，双手递过去，勉强扯出一个笑来，说公公辛苦了，卷子都在此处，劳烦公公带回。